Norton I - Imperador dos Estados Unidos e Protetor do México

Em 17 de setembro de 1859, um decreto mais incomum apareceu no jornal San Francisco Bulletin. De um modo grandiloqüente, a mensagem dizia: "A pedido peremptório e desejo de uma grande maioria dos cidadãos... eu, Josué Norton... declaro e proclamo-me Imperador desses Estados Unidos". Ele passou a comandar representantes de todos os estados para se reunirem na área da baía, "para fazer alterações nas leis existentes da União, como poder melhorar os males em que o país está passando". O edital foi assinado, "NORTON I, imperador dos Estados Unidos". Os editores do Bulletin imprimiram o decreto imperial, mas nos próximos 20 anos, seu autor se tornaria uma das atrações turísticas mais reconhecidas de São Francisco. Vestido com um casaco da Marinha adornado com uma dragona, um chapéu de penas de plumas de avestruz e ocasionalmente carregando um sabre militar, o excêntrico “Imperador Norton I” andava pelas ruas aceitando a farsa de todos que estavam dispostos a satisfazer sua fantasia real. Ele comia em restaurantes de graça, emitiu sua própria moeda e fez declarações oficiais que iam do cômico ao surpreendentemente profético. Não importava que o soberano autoproclamado fosse mais do que um pouco desequilibrado, ou que ele fosse na verdade um pobre mendigo cujo "palácio" fosse um albergue local - muitos em São Francisco gostavam de brincar junto com a piada.

Antes de ser “Norton I, imperador dos Estados Unidos”, Joshua Abraham Norton era apenas outro homem de negócios que se aventurou no Ocidente para fazer fortuna. Nascido na Grã-Bretanha por volta de 1819 em uma família de comerciantes decididamente não-real, ele passou sua juventude na África do Sul antes de migrar para San Francisco durante os dias inebriantes da Corrida do Ouro de 1849. Norton mergulhou nos negócios imobiliários e, no início da década de 1850, transformou sua participação original de US40 mil em uma fortuna de um quarto de milhão de dólares. Mas, como tantos outros especuladores da era da febre do ouro, a ganância de Norton acabou levando a melhor sobre ele. Durante uma escassez de arroz em 1853, ele inventou um esquema para conquistar o mercado de San Francisco, apenas para aterrissar em ruínas financeiras quando novos embarques chegavam ao porto e provocavam a queda do preço. Norton declarou falência e saiu do mapa por vários anos. Quando ressurgiu em setembro de 1859 e marchou para os escritórios do San Francisco Bulletin, decreto real em mãos, foi com a sincera crença de que ele era o soberano não reconhecido dos Estados Unidos. Norton nunca exibira nenhum sintoma de instabilidade mental ou desilusão durante sua carreira profissional, mas todos os sinais pareciam indicar que ele havia perdido a cabeça junto com suas riquezas.

Em uma exibição do encanto fora de ordem que tornaria São Francisco famoso, seus moradores mal batiam de olho nas alegações de Norton I. As pessoas o cumprimentavam com arcos quando ele passava em suas caminhadas reais, e o diretório da cidade listava ironicamente sua ocupação como "Imperador". Cheirando uma história, os jornais locais encorajaram ativamente o mito de Norton e imprimiram suas fofocas proclamações imperiais com grande fanfarra. Um dos primeiros, de outubro de 1859, declarou que “a fraude e a corrupção impedem uma expressão justa e apropriada

da voz pública… em conseqüência do que, nós abolimos o Congresso”. Quando os líderes da nação tiveram a ousadia de continuar se reunindo, Norton Eu emiti um segundo decreto ordenando ao general Winfield Scott que marchasse em Washington e derrubasse os legisladores. No verão seguinte, quando os Estados Unidos estavam à beira da Guerra Civil, ele anunciou que dissolvera a União e a substituiu por uma monarquia absoluta com ele no comando. Quando os franceses invadiram mais tarde o vizinho da América ao sul, ele cultivou as relações internacionais adicionando o honorífico "Protetor do México" ao seu título.

Como sua celebridade cresceu, Norton I tornou-se um querido mascote para a cidade de San Francisco. Fotos dele em trajes imperiais eram lembranças populares, e os bonecos do Imperador Norton encontravam lojas em toda a cidade. Os donos de teatros lhe reservaram um lugar na noite de abertura de cada peça; empresas locais de trem e balsas o deixam viajar de graça; e alguns donos de restaurantes permitiram que ele não pagasse sua conta em troca do direito de postar um selo imperial de aprovação que dizia: “Por nomeação para Sua Majestade Imperial, Norton I.” O

imperador permaneceu em dinheiro pobre apesar das doações, então sujeitos admiradores davam ajuda sob o pretexto de pagar impostos ao tesouro imperial. Em 1871, uma firma de impressão local chegou a sair de uma moeda especial estampada com uma foto de Norton I e seu selo imperial. O imperador passou as notas como seus títulos oficiais do governo até o dia em que ele morreu, e muitos destinatários exibidos como lembranças preciosas. Hoje, as notas promissórias de Norton I ainda cobram uma taxa real entre os colecionadores de moedas.

Até mesmo os homens mais poderosos da área da baía se deleitavam em atender aos caprichos do imperador. Oficiais do Exército no Presídio lhe deram um uniforme novo quando o antigo se desgastou, e os legisladores locais ajudaram a mobiliar o guarda-roupa real com fundos públicos. Quando um policial com excesso de zelo certa vez ousou prender o imperador sob

acusação de vadiagem, os jornais da cidade responderam com indignação. Um escritor defendeu-o como uma instituição local, argumentando: “visto que ele usou a púrpura imperial [ele] não derramou sangue, não roubou ninguém, e despojou o país de ninguém, o que é mais do que pode ser dito para seus companheiros naquela época. O Imperador foi rapidamente libertado e, a partir de então, os homens da cidade saudaram sempre que o encontravam na rua.

Enquanto isso, os jornalistas continuavam a imprimir os grandiosos decretos de Norton I nos jornais. Alguns beiravam o bizarro - em 1872, ele declarou que qualquer um que se referisse à sua cidade adotada pela “palavra abominável 'Frisco'” estava sujeito a uma multa de US $ 25 - mas outros carregavam uma lógica inconfundível. Um dos mandatos mais famosos surgiu no início da década de 1870, quando sua majestade anunciou que a cidade deveria destinar fundos para a construção de uma ponte entre São Francisco e Oakland. Ignorado na época, o decreto de Norton I finalmente se concretizou em 1936 com a abertura da Bay Bridge.

A história do imperador Norton inspirou o fascínio de turistas e grandes artistas. O ditador benevolente da cidade também capturou a imaginação de Mark Twain, que havia trabalhado como jornalista em São Francisco durante o seu reinado. Twain passou a usar o Imperador como modelo para o "Rei", um impostor real que aparece como personagem em seu romance de 1885, "As Aventuras de Huckleberry Finn". Várias outras peças e óperas foram escritas sobre Norton I durante sua vida, No entanto, fora de visitas ocasionais aos salões de poder e participações especiais nas reuniões da cidade, sua rotina diária era bastante normal. Ele morava em um pequeno quarto alugado e passava seus dias jogando xadrez, frequentando serviços religiosos, lendo em bibliotecas ou fazendo longas caminhadas para inspecionar seu reino, supostamente com Bummer e Lazarus, dois dos mais famosos vira-latas da cidade, a reboque.

Foi durante uma dessas constituições reais em 8 de janeiro de 1880 que Norton I, Imperador dos Estados Unidos e Protetor do México, caiu morto de um derrame. Sua passagem inspirou comentários em dezenas de jornais, incluindo o New York Times. São Francisco deu a Norton I um ajuste para um imperador. “LE ROI EST MORT” (“O REI ESTÁ MORTO”), leia a manchete do Chronicle. "Ele está morto", lamentou outro jornal, "e nenhum cidadão de San Francisco poderia ter sido levado, que seria mais geralmente perdido." No funeral de Norton I, alguns dias depois, cerca de 10 mil súditos leais apareceram para prestar suas homenagens.